배호는 1942년 4월 24일, 중화민국 산둥 성 지난(현재의 산둥성과 지난은 모두 중화인민공화국 영토)에서 광복군이었던 배국민과 그의 부인 김금순의 장남이자 첫째로 태어났다.[1] 아버지 배국민은 평안북도 철산 출신이며, 어머니 김금순은 신의주 출신이다. 출생 당시 이름은 배만금(裵晩今)이며, 중학교 1학년생 때 배신웅(裵信雄)으로 개명하였다. 1945년 해방 이후 부모를 따라 고국에 귀국한 이후 경기도 인천의 수용소에서 생활하다 1946년 4월부터 서울 창신동의 적산가옥에서 살았다. 서울창신국민학교를 졸업하고, 경상남도 부산 삼성중학교에 입학하였으나 1956년 2학년 중퇴했다.
중학교 중퇴 이후로도 가난에 시달렸으며, 1957년에서 1964년까지 서울중앙방송 악단장과 1964년에서 이듬해 1965년까지 TBC 동양방송 악단장을 지낸 외숙부 김광수 그리고 MBC 문화방송 초대 악단장을 지낸 김광빈 악단, 동화, 천지, MBC악단, 김인배 악단 등에서 드럼을 연주하며 음악 활동을 시작했다. 12인조 "배호와 그 악단" 밴드를 결성해 서울 낙원동 프린스 카바레 등에서 활동하며 이름을 알렸다.
1966년 신장염에 걸렸으며 1967년 배상태가 작곡한〈돌아가는 삼각지〉를 발표했다. 그 후 1971년 10월 라디오 "이종환의 별이 빛나는 밤에" 프로그램 출연 후 집에 가는 길에 비를 맞고 가면서 감기에 걸려 신장염이 재발했고, 병원에 입원했다가 1971년 11월 7일 결국 숨졌다. 당시 그의 나이는 만 29세로, 미혼이었다. 묘지는 경기도 양주시 신세계 공원묘지에 있다.
1981년 실시된 MBC 특집 여론 조사에서 '가장 좋아하는 가수' 1위로 선정되었으며, 2005년 6월 '광복 60년 기념 KBS 가요무대' 여론조사에서 '국민에게 가장 사랑받은 국민가수 10인'으로 선정되었다.