Один из древнейших городов России, официальное летосчисление ведёт от 862 года. С X века Ростов являлся одним из центров Ростово-Суздальской земли. В XI - начале XIII веков входил во Владимиро-Суздальское княжество. В Ипатьевской летописи при описании событий 1151 года назван Ростовом Великим. В 1207-1474 годах - центр Ростовского княжества. В 1777 году получил статус города, в 2006 году - городского поселения.
На территории Ростова имеется 326 памятников культуры, треть из которых являются памятниками федерального значения. В 1970 году Ростов был включён в список исторических городов.