舞台は住民わずか332人、離島を除き“日本一人口が少ない”過疎の村。駅もスーパーも信号もない、アクセス不便な場所にもかかわらず、年間15万人もの観光客が殺到。そのお目当ては、標高700メートルの“天空の国”でしか見られない「雲海」です。
大パノラマの絶景に、“昇り龍”と楽しみ方も色々です。さらに、早朝から訪れる観光客を「オモテナシ」しようと立ち上がった、村民たち。
天空の過疎村が人気のヒミツに迫ります。
■97％が山林の村…県外から観光客＆リピーターも
地元住民：「“日本一の過疎の村”ですって。いらんアレやね」「ホンマに、日本一人口が少ない、いない」
奈良県南部の山間部に位置する、野迫川村。住民は、わずか332人。離島を除くと、日本で最も人口が少ない過疎の村です。
奈良県の中心地からは、車で2時間。駅もスーパーも、信号すらない村にもかかわらず…。
観光客：「北海道から」「九州の大分から」
はるばる県外から秘境の村に人を呼ぶヒミツがあります。そう、雲海です。
平均標高700メートルの山あいに位置する野迫川村は、季節を問わず、一年中雲海が発生しやすい、知る人ぞ知る雲海の名所。しかも、なんと野迫川村は、7カ所ものスポットが点在する“雲海の村”なのです。
大阪からの観光客：「あちこち違った雲海が見られる」
見る場所によって、違った形の雲海に出会えるのが魅力です。
山あいを縫うように蛇行する雲の形が伝説の生き物「青龍」が天に昇るように見えると評判のスポットや、標高が最も高いおよそ1200メートルの山の上からは、紀伊半島に連なる山々と雲海のコラボを堪能できます。
車で、複数の雲海を「ハシゴ」する“ドライブスルー雲海”も、この村ならではの楽しみ方です。
大阪から、およそ1時間半かけやってくる橋野晃さん。この村に魅了され、週に1回以上足を運ぶというリピーターです。
橋野さん：「年間60回くらい来ているかな。妻にも怒られていますわ。ホンマに、なんべん行ったら気が済むねんって」
はるばる東京からやって来た、70代の女性。カラダが元気なうちに、どうしてもこの村の雲海を見ておきたかったといいます。
東京からの観光客（70代）：「今年、来年…80までは、できないでしょう。こういう景色を見ると、心が落ち着く。悪くなかったかな、この一生も…と思える」「（Q.雲の移りゆく感じが、人生と重なる？）どうなんでしょう…こんなに穏やかじゃなかったかも」「いや～良かった。棺桶（かんおけ）に持っていけます。この景色ね」
女性は、目に焼き付けるように、およそ1時間半も、雲海を見つめていました。
標高が高く、およそ97％が山林の野迫川村。朝晩の冷え込みが大きく、年間を通して雲海が発生しやすい土地だといいます。
■生配信で“空振り”防げる…観光客も増加
そんな、多くの観光客を魅了する、野迫川村の雲海ですが、かつて地元以外には、ほとんどその存在を知られていなかったといいます。
村が雲海のPRに力を入れ始めたのは、およそ5年前。1950年代には3400人ほどいた住民が、8分の1にまで減少していたころ。まずは、奈良県内や近隣の観光客を増やしたかったといいます。
野迫川村役場　産業課　中川翼さん：「こんなところで、こんなのを見られるよと知ってもらうため、ライブカメラを設置した。とにかく野迫川村を知ってもらう」
村外から、気軽に見に来て欲しいと、ライブカメラを設置し、村のホームページで24時間の生配信を開始。
大阪からの観光客：「カメラで確実な情報が分かる。きのう夜には、雲海が出ていたので、きょうは来ました」
「せっかく来ても雲海が見られない」という“空振り”を防げると、近場の見物客が増加。さらに、世界遺産に登録されている熊野古道や高野山に近いことから、外国人にも「ついでに立ち寄ってもらおう」と、人気観光地にポスターなどでPRしました。
すると、一年中見られる雲海スポットがいくつもある“天空の国”とSNSなどで口コミが広がり、近隣のみならず、全国や海外からも、観光客がやってくるようになりました。
フランスからの観光客の口コミ：「偉大な瞬間を目にしたよ！この村の雲海は最高だ」
■地元住民が…「飲食店」「民宿」オープン
村に人が増え始めると、日本一人口が少ない村では、ある変化が生まれました。
地元住民たちが、観光客をもっともてなそうと、飲食店をオープンさせたのです。
いなか食堂　別所　別所節子さん（76）：「よそから来て『こんな店もあるんや』と、『また野迫川行こうか』と来てくれたらありがたい」
別所節子さんが営む食堂は、早朝に訪れる雲海客のために、午前7時過ぎには店を開けるようになったといいます。
地元の郷土料理・茶粥のモーニングや、お盆いっぱいのボリューム定食の数々で、お客さんを朝からおもてなしします。
別所さん：「来てくれるんやからな、感謝やわな」
さらに、雲海目当てのお客さんのために、民宿を始めた住民もあります。切り盛りするのは、泉本勝代さん（59）です。
泉本さん：「雲海を見るのに、遠方の人は早朝に出てこなダメ。泊まれるところがあればいいのになって」
自己流すぎる英語だけではありません。かつて20年以上、料理教室を開いていたというその腕を生かし、オモテナシしています。
現在、お客さんの半数が外国人観光客だといいます。
オランダからの観光客：「全部、私の？」
泉本さん：「そうですよ」
オランダからの観光客：：「ワォ！アメージング！」
泉本さん：「ベイクドエッグ…スタイル イズ マイハート。プリーズ、プリーズ」「ほら、ウチ日本一人口少ないから。知ってもらうプラス楽しんでもらって、また来てもらうまでかな。楽しいって空気ができたらいいなと」
この日訪れたカナダ人のご夫婦、母国でも頻繁に雲海を見に行くという雲海マニアです。
グレンさん：「スキー場の近くに住んでいるから、山でスキーをすると下に雲が見えるんだ。それも毎回違うから楽しいんだよね」
日本でもぜひ雲海が見たいと、口コミで見つけた、ここ野迫川村に足を運んだといいます。ところが…。
グレンさん：「あすの朝は、雲海が見えると思う？ちょっとムリかな？雨が降るから…」
そう、翌日は雨で、雲海は見られなそう…。取材班が村に滞在した27日間で、雲海が発生したのはわずか5日。天候に恵まれず、例年と比べて発生が少なかったのです。
そこで泉本さんが、はるばるカナダから来た2人のために用意したのが…。
シーラさん：「オーマイガー！雲海よ！これは雲海よ！」
グレンさん：「もう、どこにも行かなくていいね！雲海は、ここにあるじゃないか！」
勝代さんがサプライズで用意したのは、綿菓子とバニラアイスなどを使った“雲海スイーツ”です。
シーラさん：「雲がこんなにおいしいだなんて、知らなかったわ」
グレンさん：「これから雲を見たら、おなかがすくようになっちゃうね」「自然現象だから、ディズニーランドみたいに毎日同じものが見られるわけじゃない。見られる日もあれば、見られない日だってあるよね」
シーラさん：「でも、また来るわ」
グレンさん：「また今度、戻ってくるさ」
雲海は見られなかったのに、上機嫌ではるばるこの村に来た甲斐があったというご夫婦。
シーラさん：「ファンタスティック！すべてが最高よ！でも1番は…この方！こっちに来て。彼女は最高よ！あなたがいるから、この宿は特別なのよ」
日本一人口が少ない“雲海の村”。訪れる人を魅了するヒミツは今や、雲海だけではないのかもしれません。
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