Canio (Plácido Domingo) es el líder de un circo con payasos que va viajando de una villa a otra. Nedda, su esposa, se enamora en secreto de un joven de la villa. Canio los descubre y persigue al amante pero no lo alcanza, cuestiona a Nedda en vano por el nombre del fugitivo, la amenaza para que se lo diga y, cuando está a punto de apuñalarla, lo detienen otros integrantes del circo informándole que la gente está llegano para ver el espectáculo y que debe disfrazarse para divertir al público.