Fin des années 1960, l’avenir est à la route et à l’aviation. Les années Pompidou font une large place au « tout auto ». Le Concorde est l’avion roi. Le système ferroviaire français est alors au pied du mur. Considéré comme dépassé par les pouvoirs politiques en place, il est condamné. Plus que se renouveler, il doit se réinventer en profondeur et apporter une réponse solide face à ce nouveau concurrent qu’est la route. Jusqu’alors, la vitesse des trains se heurtait à un « plafond de verre » : 200 km/h. Mais les deux records de vitesse de mars 1955 dans les Landes à 331 km/h sont encore dans les mémoires et ont permis de montrer que grande vitesse et ferroviaire n’appartenait plus au domaine du rêve. Il faut désormais lancer un prototype et industrialiser ce projet de grande vitesse. En 1966, le projet C03 du futur train à grande vitesse débute. Les premiers choix se portent en 1967 sur un train prototype doté d’une turbine (similaire à celles qui équipent les hélicoptères). Appelé TGV (Turbotrain à Grande Vitesse) puis TGS (Turbine à Gaz Spécial). Juillet 1969 deux rames prototypes sont commandées. Elles permettront de définir les grandes orientations du TGV. La première rame portera finalement le nom de TGV001. 1972 premiers essais en ligne du TGV 001, rame articulée de turbotrain, le TGV 001 avec une turbine à gaz bat le record de vitesse mondial à 318 km/h sur la ligne des Landes. Le choc pétrolier vient jouer les troubles fête et remettre en question le mode de propulsion du TGV. L’énergie électrique mise de côté jusqu’à présent revient au goût du jour. Le prototype est modifié pour circuler sur des voies électrifiées. En 1974 approbation en conseil des Ministres du projet de la ligne à grande vitesse à traction électrique Paris-Lyon. Le choc pétrolier a fait que la traction électrique sera, désormais, le choix du chemin de fer et celle de la grande vitesse. 1981 record du monde de vitesse 380 km/h sur rail par un TGV Sud-Est sur la ligne à grande vitesse Paris Sud-Est. La mise en service partielle du train à grande vitesse (T.G.V.) Paris-Sud-Est, le 27 septembre 1981, reliant alors Paris à Lyon en 2 heures 40, fait renaître le chemin de fer français et européen à une époque où ce mode de transport est quelque peu délaissé au profit de l'avion. Objet d'essais depuis des décennies, notamment en France avec des circulations à 331 km/h en 1955. Le T.G.V. est d'abord un « système » : la conception des nouvelles rames nécessite des ateliers spéciaux pour assurer l'entretien ; l'exploitation des rames intègre la régulation de l'énergie et des circulations. À la fin des années 1980, le TGV transporte en moyenne 50 000 voyageurs par jour et 90 000 aux périodes de pointes. En dix ans, le trafic annuel de la ligne passe 10 à 17 millions de voyageurs soit une progression de 70%. Du jamais vu !