В разных источниках приводятся разные данные о начале истории этой машины. Можно считать от начала производства, от госприемки или от окончания испытаний и проектирования. Предположительно, история создания - этой машины началась в 1956 году. Хотя автомобиль, который в то время начали проектировать на заводе УАЗ, не имел ничего общего с конечным продуктом.
Легенда УАЗ началась с автомобиля-амфибии. В 1956 году Министерство обороны заказало Ульяновскому автозаводу, производившему в то время ГАЗ-69 и ГАЗ-69A, разработку плавающего джипа. В те годы такие армейские автомобили были популярны во всем мире, и советские военные ориентировались, в первую очередь, на своего главного стратегического противника - США.
Новый советский джип должен был обладать плавучестью, клиренсом в 400 мм для прохождения танковой колеи, полностью независимой подвеской и грузоподъемностью, достаточной для перевозки 7 пассажиров или 800 кг груза.
На тот момент конструкторское бюро Ульяновского автомобильного завода уже занималось разработкой семейства автомобилей УАЗ-450 и их последующей версии УАЗ-452. Однако, несмотря на это, работа над новым военным джипом началась. Вскоре требования военных изменились: было решено установить на внедорожник безоткатное орудие. Такие орудия начали устанавливать на свои автомобили американцы. Это не стало проблемой, так как в США подобные орудия устанавливались на сухопутные джипы, а советская амфибия, которая уже была частично спроектирована, имела заднемоторную компоновку. При установке орудия пороховые газы попадали бы прямо в моторный отсек.
Для конструкторского отдела Ульяновского автомобильного завода это означало необходимость начать всю работу заново, перенеся двигатель вперед. Удивительно, но именно благодаря этому обстоятельству появился тот легендарный УАЗик, который мы знаем сегодня. Более того, после смены компоновки с задней на переднюю, Министерство обороны отменило требование о способности машины плавать, переключив УАЗ на разработку наземных машин для армии. Также был решен вопрос с безоткатным орудием, которое больше не требовалось устанавливать на автомобиль.
Несмотря на это, некоторые требования сохранились. Например, необходимость независимой подвески и дорожного просвета в 400 мм. Также автомобиль должен был быть способным перевозить до 7 человек или 800 кг груза. Кузов автомобиля должен был быть универсальным и подходить как для перевозки грузов, так и для перевозки пассажиров. По сравнению с предыдущим военным джипом, новый должен был иметь только одну модификацию, а не две, как у ГАЗ-69 (трехдверный грузовая) и ГАЗ-69А (пятидверная пассажирская). Что касается дорожного просвета, то уникальная возможность нового джипа передвигаться по танковой колее заставила разработчиков искать совершенно нестандартные решения.